Le sauvage et le préhistorique, miroir de l’Homme occidental

Marylène Patou-Mathis est l’auteur de plusieurs ouvrages de préhistoire qui font désormais autorité, notamment sur l’homme de Néandertal. Docteur d’État en préhistoire, elle est directrice de recherche au CNRS et responsable de l’Unité d’archéozoologie du département Préhistoire du Muséum national d’histoire naturelle à Paris.

Quel regard l’homme occidental porte-t-il historiquement sur celui qui ne lui ressemble pas ? Que cet Autre soit loin de lui géographiquement, tel le sauvage dans les récits de voyage du Dr Livingstone, ou qu’il s’en écarte dans le temps, tels ces hommes préhistoriques dont les premiers fossiles sont découverts au XIXe siècle, comment se plaît-il à l’imaginer, et quels traitements lui réserve-t-il ?

Parcourant deux siècles d’histoire, des Lumières jusqu’à aujourd’hui, Marylène Patou-Mathis analyse ici le rapport complexe que l’Occident entretient avec la figure du primitif, qu’il prenne les traits du sauvage ou ceux du préhistorique.

Des grands débats sur la place de l’homme dans le règne animal aux grandes expositions universelles qui accompagnent le colonialisme, de l’adamisme à la hiérarchisation des races, de la découverte du premier fossile humain, Neandertal, à la création du Musée du quai Branly, elle nous fait ici revivre deux siècles de peurs, de honte et de tentatives de réconciliation avec notre semblable lointain